Međunarodni tim astronoma otkrio je treću planetu u planetarnom sistemu mlade zvezde Beta Pictoris, udaljene oko 64 svetlosne godine od Zemlje. Novo otkriće predstavlja značajan korak u razvoju metoda za direktno posmatranje egzoplaneta i pokazuje da će budući teleskopi sa Zemlje moći da otkrivaju još manje i hladnije svetove.
Planeta je pronađena sasvim slučajno tokom dugoročnih posmatranja sistema Beta Pictoris pomoću “Very Large Telescope” (VLT) Evropske južne opservatorije (ESO) u Čileu. Astronomi su upoređivali nove snimke sa arhivskim fotografijama starim više od jedne decenije kada su uočili slabu tačku čiji se položaj značajno promenio tokom godina. Daljom analizom potvrđeno je da je reč o do tada nepoznatoj planeti.
„Otkrili smo ovu planetu sasvim slučajno. Prvobitno smo proučavali drugu planetu u sistemu Beta Pictoris kako bismo pratili promene njenog izgleda kroz vreme. Mogućnost da direktno snimimo više planeta koje su nastale u istom okruženju čini ovaj sistem izuzetno važnim za proučavanje formiranja planeta“, izjavio je astronom Ben Satlif sa Univerziteta u Edinburgu.
Nova planeta je gasoviti džin čija je masa oko 2,4 puta veća od mase Jupitera. Iako je znatno masivnija od najveće planete Sunčevog sistema, predstavlja najmanju egzoplanetu koja je do sada direktno snimljena teleskopom sa Zemlje.
Zvezda Beta Pictoris stara je svega oko 20 miliona godina, što je čini veoma mladom u poređenju sa Suncem, starim oko 4,6 milijardi godina. Upravo zbog svoje mladosti i prisustva protoplanetarnog diska, ovaj sistem već decenijama privlači pažnju astronoma kao jedno od najboljih mesta za proučavanje nastanka planeta.
Naučnici smatraju da ovo otkriće potvrđuje mogućnosti savremenih zemaljskih opservatorija, ali i najavljuje ono što će biti moguće sa budućim teleskopom Extremely Large Telescope (ELT), koji ESO gradi u pustinji Atakama. Zahvaljujući njegovom ogromnom ogledalu prečnika 39 metara, astronomi očekuju da će moći direktno da posmatraju još manje i slabije egzoplanete, čime će steći do sada najdetaljniji uvid u procese njihovog nastanka i razvoja.
