Po prvi put u istoriji, naučnici su detektovali prisustvo litijuma u tankoj i retkoj atmosferi Merkura – egzosferi. Umesto direktnog posmatranja atoma, istraživači su koristili analizu elektromagnetnih talasa iz podataka NASA-ine misije MESSENGER, što je otvorilo novi prozor u razumevanje sastava ove male, užarene planete.
Kako su ga pronašli?
Umesto da traže litijum „golim okom“ kroz teleskope ili detektore čestica (što do sada nije davalo rezultate), tim Danijela Šmida iz Austrijske akademije nauka je analizirao magnetna polja i otkrio specifične talase — jonociklonske talase (ICWs) koji nastaju kada sveže jonizovani litijum reaguje sa solarnim vetrom.
Ti talasi imaju tačno određenu frekvenciju, jedinstvenu za litijum, što je čini poput „elektromagnetnog otiska prsta“ tog elementa.
Meteori — ključni igrači u ovom procesu
Zanimljivo je da su detekcije litijuma bile kratkotrajne i retke, što ukazuje da litijum ne dolazi sporo iz unutrašnjosti planete, već iz eksplozivnih događaja poput udara meteoroida.
Meteori koji udaraju u površinu Merkura brzinom od preko 100.000 km/h stvaraju oblake pare temperature i do 5000 K — dovoljno da izbace litijum iz stena u egzosferu. U jednom udaru, može biti ispareno 150 puta više materijala nego što je masa samog meteora!
Šta to znači za nas?
Ovo otkriće menja priču o Merkuru. Do sada se smatralo da je planeta, zbog blizine Suncu, izgubila sve lako isparljive elemente još u ranoj fazi formiranja. Međutim, MESSENGER je pokazao da Merkur ipak sadrži mnogo takvih elemenata — a sada i litijum!
To sugeriše da meteorski udari tokom milijardi godina ne samo da uništavaju, već i obogaćuju planete materijalom, održavajući „dinamički ciklus“ između površine i svemira.
Šire posledice
Metod koji je korišćen za detekciju litijuma može se primeniti i na druge tela u Sunčevom sistemu — Mesec, Mars, asteroide — naročito tamo gde nemamo direktne instrumente za merenje.
„Ovo otkriće otvara vrata ka boljem razumevanju kako nastaju i opstaju tanki slojevi atmosfere na nebeskim telima“, zaključuje Šmid.
