Kada je svemirska letelica DART (Double Asteroid Redirection Test) 26. septembra 2022. godine namerno udarila u asteroid Dimorfos, čovečanstvo je prvi put testiralo tehniku skretanja nebeskog tela sa putanje. Sada su stigle nove analize koje otkrivaju koliko je taj udar zapravo bio snažan.
Mali italijanski satelit LICIACube, veličine kutije za cipele, pratio je DART i uspeo da snimi ključne trenutke neposredno nakon sudara. Njegove fotografije pokazale su da je iz Dimorfosa izbačeno čak 16 miliona kilograma prašine i kamenja – 30.000 puta više od mase same letelice.
Iako je to činilo manje od pola procenta ukupne mase asteroida, izbačeni materijal odigrao je ogromnu ulogu: delovao je kao dodatni „mlaz raketnog motora“ i dao asteroidu još jači potisak nego sam udar letelice. Upravo taj efekat bi mogao biti presudan u budućim pokušajima skretanja asteroida koji predstavljaju pretnju Zemlji.
Dimorfos je odabran kao bezbedan cilj jer kruži oko većeg asteroida Didimos, pa je iz promene njegove orbite bilo lako pratiti rezultate. Posle udara, naučnici su izmerili da je DART skratio Dimorfosovu orbitu za 33 minuta – što je daleko više nego što je bilo očekivano.
LICIACube je u prolazu pored asteroida, na svega 85 kilometara udaljenosti, uspeo da snimi 18 detaljnih fotografija oblaka prašine iz različitih uglova. Analize pokazuju da je skoro polovina materijala bila „skrivena“ u gustoj unutrašnjosti oblaka i sastojala se od većih čestica veličine oko milimetra.
Ovaj eksperiment pokazuje da se asteroidi tipa „gomile šuta“ (rubble-pile), kakav je i Dimorfos, mogu značajno pomeriti sudarom sa malom letelicom. Ipak, stručnjaci upozoravaju da bi čvršći asteroidi mogli da reaguju drugačije.
Za planetarnu odbranu, ovo je ogroman korak. „Svaki put kada proučavamo asteroid, iznenadimo se novim otkrićima,“ kažu istraživači. „Ali DART nam je pokazao da je moguće – mala letelica može promeniti putanju celog sveta.“
